室內設計是根據建筑物的使用性質、所處環境和相應標準，運用物質技術手段和建筑美學原理，創造功能合理、舒適優美、滿足人們物質和精神生活需要的室內環境。這一空間環境既具有使用價值，滿足相應的功能要求，同時也反映了歷史文脈、建筑風格、環境氣氛等精神因素。
上述含義中，明確地把“創造滿足人們物質和精神生活需要的室內環境”作為室內設計的目的，即以人為本，一切圍繞為人的生活生產活動創造美好的室內環境。
同時，室內設計中，從整體上把握設計對象的依據因素則是：
使用性質——為什么樣功能設計建筑物和室內空間；
所在場所——這一建筑物和室內空間的周圍環境狀況；
經濟投入——相應工程項目的總投資和單方造價標準的控制。
設計構思時，需要運用物質技術手段，即各類裝飾材料和設施設備等，這是容易理解的；還需要遵循建筑美學原理，這是因為室內設計的藝術性，除了有與繪畫、雕塑等藝術之間共同的美學法則之外，作為“建筑美學”，更需要綜合考慮使用功能、結構施工、材料設備、造價標準等多種因素。建筑美學總是和實用、技術、經濟等因素聯結在一起，這是它有別于繪畫、雕塑等純藝術的差異所在。
現代室內設計既有很高的藝術性的要求，其涉及的設計內容又有很高的技術含量，并且與一些新興學科，如：人體工程學、環境心理學、環境物理學等關系極為密切。現代室內設計已經在環境設計中發展成為獨立的新興學科。
對室內設計含義的理解，以及它與建筑設計的關系，從不同的視角、不同的側重點來分析，許多學者都有不少具有深刻見解、值得我們仔細思考和借鑒的觀點，例如：
認為室內設計“是建筑設計的繼續和深化，是室內空間和環境的再創造”。
認為室內是“建筑的靈魂，是人與環境的聯系，是人類藝術與物質文明的結合”。
我國前輩建筑師戴念慈先生認為“建筑設計的出發點和著眼點是內涵的建筑空間，把空間效果作為建筑藝術追求的目標，而界面、門窗是構成空間必要的從屬部分。從屬部分是構成空間的物質基礎，并對內涵空間使用的觀感起決定性作用，然而畢竟是從屬部分。至于外形只是構成內涵空間的必然結果”。
建筑師普拉特納則認為室內設計“比設計包容這些內部空間的建筑物要困難得多”，這是因為在室內“你必須更多地同人打交通，研究人們的心理因素，以及如何能使他們感到舒適、興奮。經驗證明，這比同結構、建筑體系打交道要費心得多，也要求有更加專門的訓練”。
美國前室內設計師協會主席亞當指出“室內設計涉及的工作要比單純的裝飾廣泛得多，他們關心的范圍已擴展到生活的每一方面，例如：住宅、辦公、旅館、餐廳的設計，提高勞動生產率，無障礙設計，編制防火規范和節能指標，提高醫院、圖書館、學校和其他公共設施的使用效率。總之一句話，給予各種處在室內環境中的人以舒適和安全”。
白俄羅斯建筑師E·巴諾瑪列娃認為，室內設計是設計“具有視覺限定的人工環境，以滿足生理和精神上的要求，保障生活、生產活動的需求”，室內設計也是“功能、空間形體、工程技術和藝術的相互依存和緊密結合”。
室內裝飾、裝修和設計的區別與聯系
室內裝飾或裝潢、室內裝修、室內設計，是幾個通常為人們所認同的，但內在含義實際上是有所區別的詞義。
室內裝飾或裝潢：裝飾和裝潢原義是指“器物或商品外表”的“修飾”，是著重從外表的、視覺藝術的角度來探討和研究問題。例如對室內地面、墻面、頂棚等各界面的處理，裝飾材料的選用，也可能包括對家具、燈具、陳設和小品的選用、配置和設計。
室內裝修：Finishing一詞有最終完成的含義，室內裝修著重于工程技術、施工工藝和構造做法等方面，顧名思義主要是指土建施工完成之后，對室內各個界面、門窗、隔斷等最終的裝修工程。
室內設計：如本節上述含義，現代室內設計是綜合的室內環境設計，它既包括視覺環境和工程技術方面的問題，也包括聲、光、熱等物理環境以及氛圍、意境等心理環境和文化內涵等內容。
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