裝飾的內容主要包括裝飾的手法和題材兩個方面，我國古代建筑的裝飾手法主要有兩種，即雕刻和彩畫。彩畫主要運用在建筑內外槲的梁、枋處，而雕刻所運用得范圍比彩畫要廣得多，建筑外部的欄桿、墻壁、鋪地、柱子等，建筑內部的梁架和各類隔斷等都可以使用雕刻。雕刻和彩畫這兩種裝飾手法，在歷史上很多朝代都有廣泛使用，但具體使用又有各朝代的特色。

    我國很早就在建筑運動了色彩 ，人們在各種木制裝飾構件上，用油漆摻入各種顏色繪飾圖案，形成色彩鮮艷的漆飾和彩繪，它們合稱為彩畫。彩畫藝術可以說是古代建筑藝術中獨具特色的藝術之一，它具有兩千多年悠久的歷史，是我國古代建筑中最具特色的裝飾手法。

    彩畫具有裝飾、標志、保護、象征等多方面的作用，油漆顏料中含有銅，不僅可以防潮、防風化腐蝕，而且還可以防蟲蟻，對木料來說這樣的保護更為重要。后來油漆涂飾又有了裝飾性目的，如木材或其他材料的表面有斑痕、色澤不佳、紋理不均勻等瑕疵時，可以用顏料涂刷或彩畫掩飾這種遮瑕的目的顯然是為了美化。

    早在春秋戰國時期，彩畫就出現在梁架之上，《論語·公冶長》中提到“山節藻稅”，說的是管仲（春秋時期齊桓公國相）家的建筑裝飾，其中山節指上面畫著水藻的梁外柱。由此可以看出管仲生活奢侈，也說明彩畫遠在春秋時期已成為顯示華貴及地位的標志。南北朝疑來的一些佛教花紋如卷草、蓮瓣、寶珠等也成為建筑彩繪題材，建筑彩畫藝術也在此基礎上不斷地豐富和充實。漢唐時期由于可用顏色逐漸增加，題材日益豐富，建筑彩畫無論是從工藝、色彩還是內容方面都有了進一步發展。其中，漢代彩畫常以云氣、仙靈、植物、動物為題材；六朝多采用蓮瓣圖案；唐以后多用幾何圖形及植物花紋等。宋代建筑比前代更加燦爛并且賦予變化，彩畫形式也隨著建筑的發展更加多種多樣，更加規范化，形成了五彩遍裝、碾玉裝、解綠裝、雜間裝、丹粉刷飾等六大類，分別用于不同等級的建筑物上。同時還使用了各種如意圖案組成的藻頭，出現了箍頭、藻頭加枋心的新彩畫形式。敦煌的宋代窟檐上還可以見到一些彩畫的遺跡，當時的彩畫是用油料的，沒有彩畫的木構件也用油料加色涂刷。

    到明代旋子彩畫進入成熟階段，逐漸走向程式化、規范化和科學化，成為當時宮室建筑的主要裝飾形式之一。明代彩畫在宋代如意頭圖案的基礎上發展成為旋子彩畫， 并成為明清時代五、六百年間的主要彩畫類別。清代工匠又創造出雍容華貴、金碧輝煌的和璽彩畫，以及靈活自由、畫題廣泛的蘇式彩畫，進一步豐富了彩畫的藝術形式。明清的梁枋彩畫最為矚目。隨著彩畫顏料不斷豐富和統治者對生活環境更高的追求，清朝彩畫飛速發展，已經形成一套完整的工藝體系，彩畫的分工也更加明確，在裝飾方面，優美絢麗的色彩以及豐富多樣的題材內容為建筑本身增添色彩，使建筑更美觀、更富麗堂皇。等級制度的劃分也達到了高峰，形成了非常明細的等級制度。在紋飾的主體框架構圖和題材方面，清代彩畫可分為三類，即和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫。其中和璽彩畫成為彩畫等級中的最高級，也成了皇家建筑專有的彩畫形式。

    彩畫畫好后，牌樓的彩畫都罩兩道光油，也有用桐油調顏料面的。其他部位的彩畫都有檐子保護，不會著水，為保持色彩明亮，不罩油。礦物顏料 永不褪色，畫在牢固的地仗上，長年累月，鮮艷如新，是我國建筑很有表現力的裝飾。彩畫油飾本來的的目的是為保護木構件，后來形成了復雜的裝飾圖案。彩畫的構圖與工程的要求緊密配合，例如，彩畫里的“箍頭”，正好畫在柱、檁、梁、枋的末端有鐵箍的地方，這樣萬一鐵箍透過地仗露出痕跡來，也可因有“箍頭”圖案而不致十分顯眼。
彩畫極其注意對色彩的處理，強調色彩的對比與調和，鮮明的色彩形成明快的節奏，熱烈奔放；黃色象征高貴、華麗，是中國皇家的御用色，故宮殿中的琉璃瓦與彩繪等各類裝飾多呈金黃色；天壇祈年殿屋頂按上青瓦、中黃瓦、下綠瓦裝飾，每當太陽升起，霞光萬道、絢麗多姿，象征天地萬物。清乾隆以后，又將三層屋檐皆飾以青色，象征青天蒼穹；灰色象征平和、質樸，股江南民居多為白墻灰瓦， 象征安逸、質樸的生活。

    紋飾形式及色彩要根據建筑物的使用和等級要求并服從于總體建筑的裝飾效果。如瓦上之塑作與墻上均與瓦色和磚色同一，大多不施彩繪。而各種卷草和祥云則可以按要求涂飾得五彩繽紛，營造“金碧輝煌”的氛圍。（當然在不同建筑中，色彩創造的效果也有根本的區別）而細部紋樣則多用明潔鮮亮的精細描繪或瀝粉貼金銀等手法來處理，產生一種強烈對比的效果；色彩喜用藍、綠、紅三色為主，間以黑、白、黃色，疊以暈染之法，依不同要求創造出或莊嚴肅穆、或雍容華貴等不同的氣氛來。
建筑裝飾紋樣收到封建社會的禮儀的制約，也出現了貴賤等級。它的等級性不但表現在彩畫本身（比如圖案的具體使用上）同時也表現在能否使用彩畫上，也就是說，一般低等級的建筑是根本不能夠使用彩畫作為裝飾的，如西周時的奴隸主階級就利用色彩作為“明貴賤、辨等級”的手段，規定青、黃、白、赤、黑為正色，淡赤、紫、縹、硫黃、紺等為間色，并將間色看做市低等級的顏色，天子所住的建筑與所穿衣飾都不用間色而用正色，而身份低的人則不能隨便使用正色。這種正色為尊的禮制與思想影響非常深遠，比如到了明清時代，雖然在具體的色彩的高低貴賤規定上可能有多區別，但明亮、華麗、耀眼的純色仍然比較高貴，像明清時期的皇家宮殿，大多是明黃色的琉璃瓦配朱紅色的墻體、柱子和潔白的石制臺基，對比鮮明、色彩明亮、醒目。建筑裝飾紋樣與其他裝飾紋樣有相似的題材和結構原則，它們共同反映了歷史上某個時期在題材與結構上的審美時尚。

    歷代彩畫在圖案、用色、做法上長期以來形成一些固定的手法，如疊暈用同一顏色調出2—3種色階（依次排列著色的手法、間色以較少的顏色，間隔排列造成較富麗的效果）、瀝粉（用膠、油、粉調成膏在彩畫上畫凸起現，上畫明亮的色彩加強立體效果）、貼金（用膠畫線上貼金箔的手法）。清式彩畫和宋式彩畫最明顯的不同處是宋式除了游廊仍用綠柱外，建筑都用紅柱，屋檐下彩畫以青綠為主。清式彩畫柱子除了金龍柱外，一般不加彩畫，彩畫重點在檐下。