我國的園林文化是在與國外缺少交流的環(huán)境中形成，是相對穩(wěn)定、相對保守的緩慢的漸進(jìn)式發(fā)展過程，但正因為如此，也使它4創(chuàng)造出世界上其他民族全然不同的具有 濃郁民族風(fēng)格的文學(xué)藝術(shù)形式。園林藝術(shù)與詩歌、繪畫、戲劇等一樣具有鮮明的中國特色，自成體系，完整而又成熟，具有較強(qiáng)的保守性和穩(wěn)定性。
    明清時代園林藝術(shù)的興盛時期，園林?jǐn)?shù)量與質(zhì)量都達(dá)到了空前的水平，遍及全國南北。如蘇州的拙政園、留園，揚(yáng)州的寄嘯山莊、北京的恭王府花園、南京 瞻園、常熟燕園、含周水竹居、番禺的余蔭山房等。明清宅園興盛的原因固然是封建社會經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展的結(jié)果，使得一般中產(chǎn)階級也有財力擁有私人園林，以豐富他 們的宅居生活，但同時也梵音了封建末期統(tǒng)治階層追求享樂、寄情山水、主張怡情養(yǎng)性的消極遁世思想，這其間文人雅士不僅通過詩詞繪畫去影響園林建筑藝術(shù)， 而其而有些人還直接參與造園活動。宅園受城市用地的局限，必須在狹小的空間內(nèi)布置山水意境，這就不得不使園林構(gòu)圖更趨向?qū)懸饣�、抽象化、微型化，宅園也可 以說是可游覽的大盆景，受這個特定條件影響，人們更加注重造園手法，學(xué)習(xí)造園技巧，以適應(yīng)宅園的建造，明朝末年計成所著的《園冶》一書，政工師總結(jié)宅園建 造經(jīng)驗的一本專門園林藝術(shù)論著。
    從縱向來看，中國園林在主題意匠上可以概括為苑網(wǎng)式、人工山水式及微型寫意式等三種園林形式，這樣的時代發(fā)展特征也符合人類審美觀念發(fā)展的過程。 人類美感是來自生產(chǎn)勞動和生活需要， 原始社會的采集活動是初期生產(chǎn)的主要形式，生產(chǎn)中和生活中，如緊張的搜捕、豐富的收獲、享受的滿足等都是原始人類產(chǎn)生美感的根源。雖然奴隸主階級逐漸脫離 勞動，但他們的生活卻離不開這些活動，因此建立苑囿就成為初期園林的主題意匠。封建農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，使人們對打獵或采集后動的印象日漸淡漠，而封建城市的 擴(kuò)展使地主官僚階級不但脫離了生產(chǎn)也脫離了自然。返回自然、接近自然的需要導(dǎo)致建立山水式園林，各種以自然山水為標(biāo)題的園林式中世紀(jì)園林的特點，即“城市 山林”。封建末期統(tǒng)治階級積累了高度文化素養(yǎng)，但進(jìn)一步脫離生產(chǎn)勞動。他們對自然山水的玩賞只能從詩情畫意中尋求，加之財力、物力的限制，使大量的地主官 僚私家園林趨向于微型化、寫意化，欣賞活動逐漸從動觀轉(zhuǎn)向靜觀。
    從橫的方面來看，在各個歷史時期三種自然主題有時兼收并蓄，互相包容的，只不過是各有其發(fā)達(dá)繁盛的時代而已，以清代避暑山莊為例，其中的萬樹園、 松林峽、馴鹿坡等靜觀與活動實為古代苑囿式園林一脈延續(xù)下來的產(chǎn)物，又如文園獅子林、小滄浪等則屬于微型寫意式園林，即歷史上形成的各類型園林形式都在不 斷發(fā)展、變化、運(yùn)用之中。